Le chloroforme, Sir James Young Simpson et la reine Victoria

J’ai fait une visite avec une sage-femme de Belgique cette semaine et parler des femmes, de la naissance et des pratiques obstétricales à Edimbourg est presque un incontournable (et pour moi un vrai plaisir, ayant tellement aimé devenir maman en Écosse, et il y a 3 sage-femmes dans ma famille !)

Parlons donc de Sir James Young Simpson. Il y a une plaque avec son nom dans St Giles et une statue dans les jardins de Princes Street. Le service de maternité de l’hôpital général s’appelle aussi Simpson ! Alors qu’a-t-il bien pu faire ?

Simpson était professeur d’obstétrique à l’université d’Édimbourg au milieu du 19ᵉ siècle. À une époque où accoucher — ou être opéré — signifiait presque toujours souffrir, il s’intéresse à l’anesthésie.

Après quelques expériences pour le moins douteuses sur lui-même et amis, il s’arrête sur le chloroforme qui est très vite utilisé en Écosse. Mais ailleurs, la méfiance est grande. Il faut attendre une patiente très particulière — et même extraordinaire — pour que le chloroforme s’impose en Angleterre… et dans le reste du monde.

En 1853, la reine Victoria est enceinte de son huitième enfant, qui deviendra le prince Léopold.
L’accouchement s’annonce difficile et les conversations entre médecins fusent dans les couloirs de Buckingam Palace.

Donner du chloroforme à la reine ? C’est trop nouveau… (et cela vient d’Écosse). Et si quelque chose se passe mal ? Pour l’enfant ? Pour la reine ? Pour la carrière de l’obstétricien royal ??

Le dilemme est grand. Alors la reine prend les devants et déclare : "Chers gentlemen, ce n’est pas vous mais NOUS qui allons avoir ce bébé, et NOUS aurons du chloroforme !"

On administre une dose. La reine s’endort. Quelques minutes plus tard, le prince Léopold naît.
Et une révolution médicale commence. Le chloroforme s’impose d’abord en obstétrique, puis en chirurgie.

Le chloroforme sera plus tard remplacé par des substances moins toxiques, mais il est difficile de nier l’héritage laissé par ce médecin écossais audacieux qui mérite largement sa maternité, sa statue et tous les honneurs qui lui sont rendus. (Et il inventa aussi les forceps!)