Blasphème ! L’histoire du pauvre Thomas Aikenhead

L’une de mes histoires sur les habitants d’Édimbourg que j’ai rarement l’occasion de raconter pendant mes visites, mais qui reflète si bien le 17ᵉ siècle — un monde très religieux et parfois cruel — et où même le temps écossais joue un rôle d'importance! 

En 1696, un soir d’août, un étudiant en médecine de 20 ans traverse le Royal Mile avec des amis. En frissonnant, il plaisante : « Je préférerais être en enfer… au moins il ferait plus chaud ! » Une blague anodine pour nous… mais dans l’Édimbourg du 17ᵉ siècle, elle pouvait coûter la vie.

Thomas Aikenhead est un lecteur passionné. À l’université, il dévore Descartes, Spinoza ou encore les livres « dangereux » que les autorités religieuses tentent d’interdir. Comme beaucoup d’étudiants, il passe ses soirées dans les cafés et tavernes, discutant librement — et parfois trop !

Un camarade le dénonce. On l’accuse d’avoir traité la théologie de « tissu d’absurdités », d’avoir qualifié l’Ancien Testament de « fables d’Esdras », d’avoir rejeté la Trinité et ridiculisé les Écritures.

Arrêté puis enfermé au Tolbooth (la prison de la ville), Thomas pense d’abord risquer un simple blâme : la loi de 1695 prévoit seulement la prison pour une première offense. Mais une loi plus ancienne, celle de 1661, permet encore la peine de mort.

Le 23 décembre, veille de Noël 1696, il passe en jugement. Cinq « amis » témoignent contre lui. Sans avocat et face au redoutable Lord Advocate Sir James Stewart, il est condamné à mort.

Il supplie de prendre en compte son jeune âge. En vain. Deux ministres plaidèrent timidement pour lui, mais l’Église d’Écosse, qui aurait pu intercéder en sa faveur, resta silencieuse.

Le matin du 8 janvier 1697, Thomas écrit une dernière lettre où il affirme que chaque être humain porte en lui « une soif insatiable de vérité ». À 14 h, escorté sur la route glaciale vers Leith, il monte sur l’échelle du gibet. Il devient la dernière personne au Royaume-Uni  exécuté pour blasphème.

Ironie de l’histoire :  le redoutable Lord Advocate James Stewart habitait dans la close qui porte aujourd’hui son nom— Advocate’s Close et ou vous pouvez admirer l’une des plus belles vues sur le Scott Monument, érigé en l’honneur de écrivain Sir Walter Scott, un géant littéraire du 18ᵉ siècle des Lumières, symbole d’une Écosse bien plus ouverte à la raison et au débat.

Il fait particulièrement froid cette semaine alors restez bien au chaud… et ne vous plaignez pas trop du temps !